Traditions mégalithiques
Europe;Afrique;Asie · Préhistoire–présent
Folklore du monde La nature prise pour du paranormal
Il reste en Europe environ 35 000 monuments de grosses pierres, dressées ou assemblées il y a plusieurs millénaires. Leurs bâtisseurs n'ont rien écrit. Les siècles suivants ont comblé ce silence : des soldats changés en pierre à Carnac, un enchanteur, Merlin, qui fait voler les pierres d'Irlande jusqu'à Stonehenge, puis des observatoires astronomiques ou des souvenirs de comètes. Les datations récentes racontent une autre histoire, qui commence sans doute en Bretagne.
Des pierres sans texte
Menhirs isolés, files de pierres, cercles, tombes couvertes de dalles : selon l'université de Göteborg, il reste environ 35 000 monuments mégalithiques en Europe. Ils ont été construits par des sociétés sans écriture. Nous ne savons donc pas comment leurs bâtisseurs les nommaient ni ce qu'ils en disaient.
Ce silence a laissé la place à deux sortes de récits. D'un côté, des légendes, souvent médiévales ou modernes, qui expliquent les pierres par des saints, des géants ou des enchanteurs. De l'autre, des enquêtes scientifiques, qui datent les monuments et cherchent à comprendre leur usage. Ce dossier présente les deux, en distinguant ce qui est établi de ce qui reste une hypothèse.
Une invention bretonne ?
On a longtemps pensé que les mégalithes étaient apparus de manière indépendante dans cinq régions d'Europe. D'autres chercheurs, comme Oscar Montelius et Gordon Childe, avaient au contraire défendu une origine unique. En 2019, l'archéologue Bettina Schulz Paulsson publie dans la revue PNAS une étude fondée sur plus de 2 400 datations au radiocarbone, rassemblées pendant une dizaine d'années.
Selon ses résultats, les premières tombes mégalithiques d'Europe apparaissent dans le nord-ouest de la France, il y a environ 6 500 ans, en l'espace de deux à trois siècles. Les structures « pré-mégalithiques » ne se trouvent que dans cette région. La tradition gagne ensuite la péninsule Ibérique, les îles Britanniques et d'autres régions de France dans la première moitié du Ve millénaire avant notre ère, puis la Scandinavie. Elle se serait diffusée en trois grandes phases, surtout par la mer, ce qui suppose des navigateurs expérimentés. Il s'agit d'un modèle statistique : il dépend des datations disponibles et pourra évoluer avec de nouvelles fouilles.
Carnac est au cœur de cette histoire. En 2025, l'UNESCO a inscrit au patrimoine mondial les mégalithes de Carnac et des rives du Morbihan, une forte concentration de monuments construits au Néolithique, entre 5000 et 2300 avant notre ère environ.
Göbekli Tepe, une autre histoire
Le site de Göbekli Tepe, dans le sud-est de la Turquie, est bien plus ancien. Selon l'UNESCO, ses enceintes rondes ou rectangulaires ont été bâties entre 9600 et 8200 avant notre ère environ, par des groupes de chasseurs-cueilleurs. Elles sont formées de piliers de calcaire en forme de T, hauts parfois de 5,50 mètres et sculptés d'animaux sauvages. Elles servaient probablement à des rituels, sans doute funéraires.
Göbekli Tepe montre que des sociétés sans agriculture pouvaient déjà élever de grands monuments de pierre. Mais rien dans nos sources ne le relie aux mégalithes d'Europe de l'Ouest, apparus des millénaires plus tard et loin de là. Le mot « mégalithe » désigne une technique, pas une civilisation unique.
Les soldats de saint Cornély
À Carnac, les longues files de menhirs ont reçu une explication chrétienne. En 1897, L.-F. Sauvé publie dans l'Annuaire de Bretagne la légende des « soldats de saint Cornély ». Le saint, un pape persécuté à Rome, fuit pendant sept ans des soldats chargés de le ramener mort ou vif. Déguisé en conducteur de bœufs, il arrive à Carnac avec deux bœufs blancs. Cerné, il se cache dans l'oreille de l'un d'eux. Lorsque les soldats veulent abattre les bœufs, dans la lande du Ménec, il les fige sur place : ils deviennent les pierres que l'on voit encore.
Le récit explique aussi un culte. En souvenir de cette histoire, saint Cornély protège les bêtes à cornes et éloigne des étables les sorcières, les serpents et les mauvais esprits. La légende ne dit rien des bâtisseurs réels, mais elle montre comment une communauté a intégré des monuments très anciens à sa foi et à sa vie agricole.
Merlin et la Danse des Géants
Stonehenge a reçu une autre légende, écrite par un clerc. Selon la Bibliothèque nationale du pays de Galles, Geoffroy de Monmouth publie en 1136 son Historia regum Britanniae, une histoire des rois de Bretagne insulaire qui a beaucoup fait pour la légende d'Arthur et pour les prophéties de Merlin.
Au livre VIII, le roi Aurèle veut honorer ses morts. Merlin lui conseille d'aller chercher « la Danse des Géants qui est à Killaraus, une montagne d'Irlande ». Des géants auraient apporté ces pierres des confins de l'Afrique ; ils les lavaient pour soigner les malades, car « en ces pierres est un mystère, et une vertu de guérison ». Les hommes d'Uther ne parviennent pas à les déplacer. Merlin, en riant, assemble ses propres machines et les fait transporter. Les pierres sont dressées autour d'un cimetière près de Kaercaradoc, « que l'on appelle aujourd'hui Salisbury ». Aurèle, puis Uther, y sont enterrés.
Ce récit n'a pas de valeur historique : il est écrit des millénaires après la construction. Il témoigne pourtant de l'étonnement qu'inspiraient ces pierres au XIIe siècle, et de l'idée qu'elles venaient de loin.
Des observatoires ?
L'orientation de Stonehenge est réelle. Selon l'historienne Susan Greaney, d'English Heritage, les grands sarsens et les pierres bleues sont dressés au centre du site vers 2500 avant notre ère. Au solstice d'été, le soleil se lève juste à gauche de la Heel Stone ; au solstice d'hiver, il se couchait à l'origine entre les montants du plus grand trilithe. Le solstice d'hiver aurait été le plus important pour les bâtisseurs, mais ce point reste une interprétation.
Au XXe siècle, l'ingénieur Alexander Thom a proposé que de nombreux sites servaient de visées astronomiques très précises. En 1982, l'astronome Clive Ruggles réexamine ces travaux sur des sites écossais. Il conclut que l'idée de visées de haute précision comme fonction première de nombreux sites est « non prouvée ». Des orientations approximatives restent possibles, parmi d'autres raisons qui expliquent l'orientation d'un monument.
Göbekli Tepe a aussi été lu comme un observatoire. En 2017, Martin Sweatman et Dimitrios Tsikritsis voient dans le pilier 43 le souvenir d'un impact de comète et le datent de 10950 avant notre ère, à 250 ans près. L'équipe de fouille de l'Institut archéologique allemand répond que cette date précède de 700 à 1 000 ans la plus ancienne date radiocarbone de l'enceinte, que de nombreux piliers ne sont plus à leur place d'origine, que les bâtiments étaient peut-être couverts, et que l'hypothèse ne retient que quelques images parmi plus de soixante piliers sculptés.
Ce que les sources permettent de dire
Les mégalithes sont des monuments réels, construits par des sociétés néolithiques ou plus anciennes, et de mieux en mieux datés. La piste d'une origine dans le nord-ouest de la France est aujourd'hui la mieux étayée, mais elle repose sur un modèle qui sera révisé à mesure des fouilles.
Les légendes de pétrification et de Merlin sont bien plus tardives que les pierres. Elles ne disent rien de leurs bâtisseurs, mais beaucoup des sociétés qui ont vécu à côté d'elles. Quant aux lectures astronomiques, l'orientation solaire de Stonehenge est solide, alors que les observatoires de précision et les comètes de Göbekli Tepe ne sont pas démontrés.
Les explications examinées
Modèle de Schulz Paulsson (2019) fondé sur plus de 2 400 datations ; à confirmer.
Alignement observé sur le terrain (Greaney).
Proposées par Thom, jugées non prouvées par Ruggles (1982).
Chronologie et contexte contredits par l'équipe de fouille (2017).
Légendes tardives ; hors du champ de la preuve comme récits de foi, sans valeur de datation.
Questions ouvertes
- Depuis quand la légende de saint Cornély est-elle attestée avant sa publication de 1897 ?
- Les datations de 2019 seront-elles confirmées par de nouvelles fouilles autour de Carnac ?
Sources
Meilleure source : niveau 1 (source primaire) · barème de la charte éditoriale.
- L.-F. Sauvé, « Les soldats de saint Cornély », Annuaire de Bretagne (1897), transcription — Biblisem Niv. 1
- Geoffroy de Monmouth, Histories of the Kings of Britain, livre VIII, trad. Sebastian Evans (1904) — Internet Sacred Text Archive Niv. 1
- The British History, translated into English from the Latin of Jeffrey of Monmouth (trad. Aaron Thompson, 1718) — Bibliothèque nationale du pays de Galles Niv. 3
- Radiocarbon dates show the origins of megalith graves and how they spread across Europe (à propos de B. Schulz Paulsson, PNAS, 2019) — Université de Göteborg Niv. 3
- Megaliths of Carnac and of the shores of Morbihan — UNESCO, Centre du patrimoine mondial Niv. 3
- Göbekli Tepe — UNESCO, Centre du patrimoine mondial Niv. 3
- Jens Notroff, « More than a vulture: A response to Sweatman and Tsikritsis » (3 juillet 2017), résumé de Notroff et al., Mediterranean Archaeology and Archaeometry 17:2 (2017), p. 57-63 — Institut archéologique allemand (DAI), blog du projet Göbekli Tepe Niv. 3
- Susan Greaney, « Here comes the sun: Stonehenge and the summer solstice » (15 juin 2022) — British Museum Niv. 3
- C. L. N. Ruggles, « Megalithic astronomical sightlines: current reassessment and future directions », dans D. C. Heggie (éd.), Archaeoastronomy in the Old World, 1982, p. 83-106 — Cambridge University Press Niv. 2
Rédigé — relecture humaine recommandée avant publication · relecture humaine : en attente. Les statuts « retenue », « plausible », « débattue » et « écartée » décrivent l'état des preuves, pas une opinion sur les croyances.