Rākṣasa

Des êtres de la nuit

Le mot rākṣasa désigne, dans les textes de l'Inde ancienne, une catégorie d'êtres hostiles. L'encyclopédie Britannica les décrit comme des démons présents dans toutes les épopées et les Purāṇa. Ils changent de forme à volonté : ils peuvent devenir des animaux, des monstres, et les rākṣasī, leurs femmes, peuvent prendre l'apparence de femmes très belles. Ils sont plus puissants le soir et à la nouvelle lune, et le lever du soleil les chasse. Leur grand méfait est de troubler les sacrifices et la prière.

Ils ne sont pas les seuls êtres de ce genre. Les textes distinguent les rākṣasa des asura, adversaires des dieux, des piśāca, goules qui mangent la chair, et des vetāla, sortes de vampires. Les Purāṇa racontent aussi leur origine. Selon le Mārkaṇḍeya Purāṇa, Brahmā les crée la nuit à partir d'êtres affamés. Dans le dernier livre du Rāmāyaṇa, le sage Agastya raconte une autre version, où ils sont créés pour garder les eaux. Le nom des rākṣasa et celui des yakṣa viendraient des mots qu'ils prononcèrent alors : « protéger » ou « manger ».

Ce que disent les hymnes du Veda

Les plus anciennes mentions se trouvent dans le Rig-Veda, recueil d'hymnes récités pendant les rites. L'hymne 87 du livre X, dans la traduction de Ralph Griffith, est adressé à Agni, le dieu du feu, appelé « tueur de rakṣas ». Les fidèles lui demandent de percer les yātudhāna, autres êtres malfaisants, et de briser « la vigueur du rākṣasa ».

L'hymne présente ces êtres comme une menace concrète pour la vie du village : ils s'en prennent au sacrifice et au bétail, et l'un des versets vise ceux qui volent le lait des vaches. Le feu du sacrifice est l'arme qui les repousse. Ce texte montre que, dès l'époque védique, le rākṣasa est d'abord un ennemi du rite, avant de devenir un personnage d'épopée.

Rāvaṇa, roi de Laṅkā

Le plus célèbre des rākṣasa est Rāvaṇa, roi de l'île de Laṅkā et adversaire de Rāma dans le Rāmāyaṇa. On le représente avec dix têtes. Selon Britannica, la version de Vālmīki n'en fait pas une simple brute : c'est un musicien savant, un dévot de Śiva et un arrière-petit-fils de Brahmā. Son entourage compte d'autres rākṣasa bien connus, comme sa sœur Śūrpaṇakhā, son frère Kumbhakarṇa, son fils Indrajit et le magicien Mārīca.

Le chant XIV, dans la traduction de Griffith, explique le cœur de l'intrigue. Les dieux se plaignent auprès de Brahmā : il a accordé à Rāvaṇa la faveur de ne pouvoir être tué ni par un dieu ni par un démon. Mais l'orgueilleux n'a pas pensé aux hommes. « Seul l'homme peut tuer le démon », conclut le texte. Viṣṇu accepte alors de naître comme roi humain pour le vaincre. Rāma tue Rāvaṇa, libère Sītā et rétablit l'équilibre du monde.

Tous les rākṣasa ne sont pas mauvais. Vibhīṣaṇa, frère de Rāvaṇa, s'oppose à lui et devient l'allié de Rāma. Britannica note aussi qu'Hanumān voit, à Laṅkā, des rākṣasa accomplir des rites védiques. La frontière entre démon et fidèle est donc moins nette qu'on ne le croit.

Le Mahābhārata et les Purāṇa

L'autre grande épopée, le Mahābhārata, met aussi en scène des rākṣasa. Dans le premier livre, traduit par Kisari Mohan Ganguli, les cinq frères Pāṇḍava dorment dans la forêt avec leur mère. Le rākṣasa Hiḍimba, qui vit dans un arbre voisin, sent l'odeur des humains. Le texte le décrit comme un cannibale cruel aux longues dents aiguës. Il envoie sa sœur tuer les dormeurs. Mais celle-ci, qui peut prendre forme humaine, tombe amoureuse de Bhīma, resté éveillé. L'épisode porte le nom de « mise à mort de Hiḍimba ». Selon Britannica, Ghaṭotkaca, né de cette lignée, devient un allié des Pāṇḍava.

Les Purāṇa prolongent ces récits. Le Bhāgavata Purāṇa raconte comment Kṛṣṇa, encore bébé, tue la rākṣasī Pūtanā. Britannica signale une peinture de cet épisode datée vers 1610.

Les regards bouddhiste et jaïn

Les bouddhistes ont aussi leurs êtres dévoreurs. Le Valāhassa-Jātaka, l'un des récits des vies antérieures du Buddha traduits par W. H. D. Rouse en 1895, se passe sur l'île de Ceylan. Des ogresses s'y font passer pour des épouses de marchands naufragés. Elles accueillent les nouveaux venus, les enchaînent par magie, puis les dévorent la nuit. Le futur Buddha apparaît sous la forme d'un cheval blanc volant et ramène chez eux les 250 marchands qui acceptent de le suivre. Le récit est une leçon morale : ceux qui écoutent le conseil du Buddha sont sauvés.

Les jaïns sont allés plus loin. Dans leurs versions du Rāmāyaṇa, dont la plus ancienne est le Paumacariya de Vimalasūri, composé au plus tard au Ve siècle, les rākṣasa ne sont pas des démons. Selon la chercheuse Eva De Clercq, ce sont des hommes, descendants d'un roi nommé Rakṣas, et une branche de la lignée des Vidyādhara, dont les membres possèdent des savoirs qui donnent des pouvoirs, comme celui de voler. Rāvaṇa y est le huitième Prati-vāsudeva, et c'est Lakṣmaṇa, le frère de Rāma, qui doit le tuer.

Aujourd'hui encore, Rāvaṇa ne laisse personne indifférent. Britannica rapporte que, depuis la fin de la guerre civile au Sri Lanka en 2009, une partie des bouddhistes cinghalais voient en lui un roi historique et un héros culturel.

Images et théâtre

Les rākṣasa sont aussi des figures de l'art. Les peintures du Rāmāyaṇa leur donnent des crocs et des armes effrayantes. Britannica cite par exemple le Rāmāyaṇa de Shangri, une série de peintures du Rajasthan datée vers 1700-1725. Sur scène, dans la Rāmlīlā ou dans le kūṭiyāṭṭam, théâtre sanskrit du Kerala, l'acteur qui joue Rāvaṇa peut porter une couronne ou un masque à dix têtes. Au Victoria and Albert Museum, une peinture de Kalighat, faite à Calcutta vers 1880, montre le vautour Jaṭāyu qui tente d'empêcher Rāvaṇa d'emporter Sītā dans son char volant.

Le théâtre les fait vivre chaque année. La Rāmlīlā, représentation du Rāmāyaṇa fondée sur le Rāmcaritmānas de Tulsīdās, poème hindi du XVIe siècle, est jouée dans le nord de l'Inde à l'automne, pendant la fête de Dussehra. La plupart des spectacles durent dix à douze jours ; celui de Ramnagar peut durer un mois. L'UNESCO l'a inscrite en 2008 sur sa Liste représentative du patrimoine immatériel. Selon Britannica, des effigies de Rāvaṇa sont brûlées pendant Dussehra.

Ce que les sources permettent de dire

Les sources documentent des textes, des images et des rites, pas des observations. La croyance aux rākṣasa appartient à des traditions religieuses vivantes ; elle reste hors du champ de la preuve, et ce dossier ne la juge pas.

Ce que l'on peut suivre, c'est l'évolution d'une figure : ennemi du sacrifice dans le Veda, personnage complexe dans les épopées, ogresse dans les récits bouddhistes, homme doté de pouvoirs chez les jaïns, héros national pour certains Sri-Lankais. Les lectures qui font de Rāvaṇa un roi historique restent débattues et ne reposent sur aucune preuve archéologique présentée dans nos sources.

Les explications examinées

Questions ouvertes

• Comment le Paumacariya explique-t-il les dix têtes de Rāvaṇa ?
• Depuis quand brûle-t-on des effigies de Rāvaṇa à Dussehra ?

Sources

Meilleure source : niveau 1 (source primaire) · barème de la charte éditoriale.

1. Rakshasa — Encyclopaedia Britannica Niv. 3
2. Rig-Veda, livre X, hymne 87 « Agni », trad. Ralph T. H. Griffith — Internet Sacred Text Archive Niv. 1
3. Mahābhārata, livre I (Ādi Parva), section CLIV (Hiḍimba-vadha Parva), trad. Kisari Mohan Ganguli — Internet Sacred Text Archive Niv. 1
4. Vālmīki, The Rámáyan of Válmíki, trad. en vers anglais par Ralph T. H. Griffith, chant XIV « Rávan Doomed » — Project Gutenberg (eBook n° 24869) Niv. 1
5. Valāhassa-Jātaka (n° 196), dans The Jātaka, vol. II, trad. W. H. D. Rouse (1895) — Internet Sacred Text Archive Niv. 1
6. Eva De Clercq, « Jain Rāmāyaṇas » — JAINPEDIA (Institute of Jainology et partenaires) Niv. 3
7. Ravana, Sita and Jatayu, peinture de Kalighat, Calcutta, vers 1880 (IS.75-1949) — Victoria and Albert Museum Niv. 1
8. Ramlila, the traditional performance of the Ramayana — UNESCO, patrimoine culturel immatériel Niv. 3