Nāga

Des serpents semi-divins

Dans l'hindouisme, le bouddhisme et le jaïnisme, les nāga sont des êtres semi-divins, mi-humains et mi-cobras. L'encyclopédie Britannica précise qu'ils peuvent prendre une forme entièrement humaine ou entièrement animale. Ils vivent dans un royaume souterrain, gardent les trésors et les eaux. Ils peuvent être dangereux, mais ils sont souvent bienveillants. Leurs femmes, les nāginī, sont décrites comme des princesses d'une grande beauté.

Les artistes les représentent de trois façons : comme des cobras à un, sept capuchons ou plus, comme des humains abrités sous un dais de capuchons, ou comme des êtres mi-humains dont le bas du corps est une queue de serpent enroulée.

Les nāga des textes hindous

Plusieurs nāga jouent un grand rôle dans la mythologie hindoue. Śeṣa, aussi appelé Ananta, porte le dieu Viṣṇu lorsqu'il repose sur l'océan cosmique, et le monde créé repose sur lui. Vāsuki est au centre d'un récit célèbre, le barattage de l'océan de lait. Dans le premier livre du Mahābhārata, traduit par Kisari Mohan Ganguli, les dieux et les asura arrachent le mont Mandara pour en faire un bâton à baratter, et prennent Vāsuki comme corde. Les asura tiennent le serpent par la tête, les dieux par la queue. Le souffle de Vāsuki forme des nuages qui rafraîchissent les dieux fatigués. De l'océan sortent la Lune, la déesse Lakṣmī, puis le nectar d'immortalité, mais aussi un poison mortel que Śiva avale pour sauver le monde.

Les nāga ne sont pas toujours des alliés. Le même livre raconte que le roi Janamejaya veut se venger du nāga Takṣaka, qui a tué son père Parikṣit. Ses prêtres lui confirment qu'un sacrifice des serpents existe et que lui seul peut l'accomplir. On mesure le terrain et on dresse l'autel. Un bâtisseur prévient pourtant le roi que le rite échouera à cause d'un brahmane. Britannica présente Takṣaka comme le chef de la tribu des serpents : le récit oppose donc un roi humain à tout un peuple de nāga.

Aujourd'hui, la Nāga Pañcamī célèbre la naissance des serpents. Selon Britannica, elle a lieu au mois de Śrāvaṇa, en juillet-août.

Mucalinda et le Buddha

Dans le bouddhisme, le nāga le plus connu est Mucalinda. Le Mahāvagga, texte de la discipline monastique en pāli traduit par T. W. Rhys Davids et Hermann Oldenberg, raconte l'épisode. Après son Éveil, le Buddha médite sept jours au pied de l'arbre Mucalinda. Une pluie hors de saison s'abat alors pendant sept jours, avec le froid, la tempête et l'obscurité. Le roi nāga Mucalinda entoure sept fois le corps du Buddha de ses anneaux et étend son grand capuchon au-dessus de sa tête.

Quand le ciel s'éclaircit, Mucalinda défait ses anneaux, prend l'apparence d'un jeune homme et se tient devant le Buddha, les mains jointes. Le Buddha prononce alors une stance : « Heureuse est la solitude de celui qui est plein de joie, qui a appris la Vérité. »

Cette scène est devenue un grand thème de l'art. Au Victoria and Albert Museum, un relief en schiste du Gandhara, daté du IIe siècle, montre une figure enroulée dans des anneaux, sous un serpent à sept têtes ; le chercheur Hans Christoph Ackermann y voit le premier exemple de ce sujet dans l'art du Gandhara. Selon Britannica, les Bouddhas môn-khmers des IXe-XIIIe siècles, en Thaïlande et au Cambodge actuels, reprennent souvent ce motif.

Le jaïnisme a son équivalent. Britannica indique que Pārśvanātha, l'un des Tīrthaṅkara, les maîtres qui ont montré la voie de la libération, est toujours représenté sous un dais de capuchons de nāga.

Ancêtres et protecteurs en Asie du Sud-Est

Les nāga ont accompagné le bouddhisme et l'hindouisme jusqu'en Asie du Sud-Est. Selon Britannica, plusieurs dynasties se disaient nées de l'union d'un humain et d'une nāginī : la famille régnante de l'ancien Fou-nan, en Indochine, les Pallava du sud de l'Inde et le Manipur. Des sculptures de nāga gardent l'entrée de nombreux temples, en Thaïlande comme au Cambodge.

Au Laos, le nāga est encore très présent dans la vie quotidienne. L'UNESCO, qui a inscrit en 2023 le tissage du motif nāga sur sa Liste représentative, rappelle que les Lao voient dans les nāga des ancêtres qui veillent sur eux, et qui vivent dans les rivières. Le motif orne les couvertures des nouveau-nés pour les protéger du mal, les habits de mariage pour bénir le couple, et les vêtements que beaucoup de femmes préparent pour leur mort. Il naît sur le métier à tisser, et non par la broderie ou l'impression.

Les boules de feu du Mékong

Chaque année, vers la fin du carême bouddhique, à la pleine lune du onzième mois lunaire, des boules lumineuses semblent monter du Mékong près de Nong Khai, à la frontière entre la Thaïlande et le Laos. En thaï, on les appelle bang fai phaya nak, littéralement les « fusées du roi nāga ». Selon une dépêche de l'AFP de 2003, elles sont rouges, roses ou orange, grosses comme un œuf, et apparaissent aussi dans des étangs et des rizières côté lao. La légende locale les attribue au nāga qui vit dans le fleuve. Un ancien du village, âgé de 93 ans, affirmait à l'AFP les voir depuis son enfance et assurait que personne ne met en scène l'événement.

Le phénomène attire des foules : la même dépêche parle de plus de 100 000 visiteurs l'année précédente, et le Bangkok Post décrit environ 300 000 personnes campant sur les rives lors d'une autre édition, avec plus de 300 boules comptées dans la nuit. Ces chiffres restent ceux de la presse et ne sont pas vérifiés de façon indépendante.

Aucune explication ne fait l'unanimité. En 2003, l'AFP rapporte qu'une émission de télévision avait affirmé que des soldats lao tiraient des balles traçantes, et que le ministère thaïlandais des Sciences avait lancé une enquête. Le chercheur Saksit Tridech, qui étudiait le sol et l'eau, évoquait un processus biogéochimique lié aux crues, tout en disant qu'une année de recherche de plus était nécessaire. Le Bangkok Post défend l'hypothèse d'un trucage, en citant des images télévisées d'hommes tirant des lumières depuis la rive lao. Nous n'avons trouvé aucune étude publiée qui confirme l'une ou l'autre hypothèse.

Pour la chercheuse Benjapak Charoenmahavit, la société thaïe lit le phénomène de deux façons à la fois : comme un fait naturel, et comme un signe du nāga, être sacré. Selon elle, cette croyance donne aux habitants un sentiment de sécurité spirituelle.

Ce que les sources permettent de dire

Les nāga sont des figures de traditions religieuses vivantes, vénérées aujourd'hui encore. Leur existence relève de la croyance et reste hors du champ de la preuve ; ce dossier ne la juge pas. Les sources documentent des textes anciens, des œuvres d'art, des rites et des pratiques artisanales.

Les boules de feu du Mékong sont un cas à part, car c'est un phénomène observé par des foules. Son origine n'est pas établie : un trucage, un phénomène naturel encore mal compris ou un mélange des deux restent possibles. Nos sources ne permettent pas de trancher.

Les explications examinées

Questions ouvertes

• Quels ont été les résultats de l'enquête du ministère thaïlandais des Sciences sur les boules de feu ?
• Depuis quand les boules de feu du Mékong sont-elles reliées au nāga dans les récits locaux ?

Sources

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1. Naga — Encyclopaedia Britannica Niv. 3
2. Mahāvagga, premier Khandhaka, § 3 (Mucalinda), dans Vinaya Texts I, trad. T. W. Rhys Davids et Hermann Oldenberg (Sacred Books of the East, vol. 13) — Internet Sacred Text Archive Niv. 1
3. Mahābhārata, livre I (Ādi Parva), Āstīka Parva, section XVIII (barattage de l'océan), trad. Kisari Mohan Ganguli — Internet Sacred Text Archive Niv. 1
4. Mahābhārata, livre I (Ādi Parva), section LI (sacrifice des serpents de Janamejaya), trad. Kisari Mohan Ganguli — Internet Sacred Text Archive Niv. 1
5. Buddha protected by Mucilinda, relief du Gandhara, IIe siècle (IS.179-1949) — Victoria and Albert Museum Niv. 1
6. Traditional craft of Naga motif weaving in Lao communities — UNESCO, patrimoine culturel immatériel Niv. 3
7. Benjapak Charoenmahavit, « Naga Fireballs “Bang Fai Phaya Nak”: The Interpretation in Thai Society », Journal of Business Administration and Social Sciences Ramkhamhaeng University 4:1 (2021), p. 16-26 — Université Ramkhamhaeng Niv. 2
8. « Thailand's Naga's Fireballs » (dépêche AFP, 10 octobre 2003) — Al Jazeera Niv. 4
9. « Great balls of fire » — Bangkok Post Niv. 4