Selkies
Îles Britanniques · Moyen Âge–présent
Folklore du monde Animaux légendaires… et réels
Une nuit de fête, des phoques montent sur le rivage, retirent leur peau et dansent sous forme humaine. Un homme cache une de ces peaux, et la femme qui ne peut plus retourner à la mer devient son épouse. Ce récit des selkies, le « peuple des phoques », se raconte aux Orcades, aux Shetland, en Irlande, dans les Hébrides et aux îles Féroé. Il a donné une ballade célèbre, des légendes de famille et, en 2014, une statue de bronze sur une plage féroïenne. Ce dossier suit ses traces dans les textes et les archives.
Des phoques qui retirent leur peau
Le récit est presque toujours le même. Une nuit, des phoques viennent sur le rivage. Ils retirent leur peau et deviennent des hommes et des femmes, qui dansent jusqu'à l'aube. Un homme qui les observe vole la peau de l'une d'elles. Sans sa peau, elle ne peut pas retourner à la mer. Elle le suit, l'épouse et lui donne des enfants. Des années plus tard, elle retrouve la peau cachée, la remet et disparaît dans les vagues.
Ce récit appartient à une famille plus large, celle des épouses venues d'un autre monde, qu'un objet retient auprès d'un mari humain. Chez les selkies, cet objet est la peau. Elle explique tout : la femme n'est pas prisonnière par la force, mais parce qu'il lui manque ce qui fait d'elle un phoque.
Un mot qui veut d'abord dire « phoque »
En scots, la langue des Lowlands et des îles du Nord, selch désigne simplement le phoque, du vieil anglais seolh. Selon le Scottish National Dictionary, selkie, silkie ou sjelki sont des diminutifs propres aux Orcades et aux Shetland. La plus ancienne citation de l'article date de 1701 : aux Orcades, John Brand parle de chaussures faites d'une peau de phoque « communément appelée selch ».
Le sens de « peuple des phoques », une race imaginaire qui vit dans la mer sous forme de phoque et peut prendre forme humaine, n'apparaît dans les citations datées du dictionnaire qu'en 1893, aux Orcades. Le folkloriste Alan Bruford rappelait en 1974 que selkie veut simplement dire « phoque » et que c'est la ballade qui lui a donné, pour beaucoup de lecteurs, le sens de phoque capable de devenir humain.
Les Orcades, terre de récits
Aux Orcades, le collecteur Walter Traill Dennison, cité par Historic Environment Scotland, estimait que « presque chaque île » avait son histoire d'épouse selkie. La plus connue est celle du Goodman o' Wastness, sur l'île de Westray. Un fermier prend la peau d'une selkie et finit par la convaincre de l'épouser. Quand elle retrouve sa peau, elle rejoint la mer, et il ne la revoit jamais.
Les récits donnent aussi des règles. Selon Bruford, Dennison affirmait que les phoques prenaient forme humaine à chaque septième grande marée ; des notes recueillies à North Ronaldsay parlent de la neuvième. Dans une version du Nord, on ne peut blesser une selkie qu'avec une balle spéciale. Bruford signale aussi que les gens du phoque passaient pour des anges déchus.
La ballade de la Grise Selkie
La forme la plus célèbre de la tradition est une ballade, publiée par Francis James Child sous le titre « The Great Silkie of Sule Skerry », n° 113 de son recueil. Dans le texte, une nourrice berce un enfant dont elle ne connaît pas le père. Celui-ci apparaît : il est un homme sur la terre et une selkie dans la mer, et il vit à Sule Skerry, un îlot loin de la côte. Il pose une bourse d'or sur ses genoux pour reprendre son fils et lui apprendre à nager. Il annonce enfin qu'elle épousera un fier canonnier, dont le premier coup de fusil tuera le fils et le père.
Bruford a reconstitué l'histoire de ce texte. Le lieutenant, plus tard capitaine, F. W. L. Thomas l'a noté en 1852 auprès d'une vieille dame de Snarra Voe, sur l'île d'Unst, aux Shetland. Child l'a publié en 1886. Bruford juge le titre trompeur : la plupart des versions disent « grey », grise, et non « great », grande. Il a réuni huit textes ou fragments, recueillis à partir de 1852, surtout aux Orcades : à North Ronaldsay en 1860, à Flotta en 1938, à Burray et à South Ronaldsay. Une version situe l'action en Norvège, ce qui lui fait penser à un récit d'abord raconté en norrois.
La mélodie la plus chantée aujourd'hui n'est pas ancienne. Selon le Traditional Ballad Index, elle a été composée par James Waters à la fin des années 1950. Elle s'est pourtant si bien diffusée qu'on la chante désormais aux Orcades comme un air traditionnel.
Irlande et Hébrides : des familles nées des phoques
Le motif existe aussi en Irlande. Le folkloriste Jeremiah Curtin a publié le conte de Tom Moore, un jeune homme solitaire de Kilshanig, près de Castlegregory. Il trouve une belle femme endormie sur un rocher et lui prend son capuchon. Elle l'épouse et lui donne cinq enfants. Des années plus tard, elle retrouve le capuchon et plonge dans la mer. Le conte ajoute que les descendants gardent des palmures aux doigts et aux orteils, de moins en moins marquées à chaque génération.
Dans la note placée en tête de ce conte, l'auteur évoque un récit écossais sur le clan MacCodrum, appelé en gaélique « Clann Mhic Codruim nan rón », le clan MacCodrum des phoques. Ses membres seraient phoques le jour et humains la nuit, et aucun MacCodrum ne tuerait un phoque. Ce type de légende, qui fait descendre une famille réelle d'une femme-phoque, exprime un lien d'interdit entre une lignée et un animal. Nous n'avons pas trouvé, dans les sources consultées, de version gaélique ancienne et datée de la légende des MacCodrum.
Aux Féroé, la vengeance de Kópakonan
La version féroïenne est la plus sombre. Visit Faroe Islands la raconte ainsi : les phoques ont le droit de venir à terre une fois par an, la douzième nuit de Noël. Un jeune fermier de Mikladalur, sur l'île de Kalsoy, vole la peau d'une femme-phoque, l'enferme dans un coffre et garde la clé sur lui. Elle l'épouse et lui donne des enfants. Un jour, il oublie la clé en partant à la pêche. Quand il rentre, le coffre est vide.
Plus tard, les hommes du village chassent les phoques dans une grotte, où se trouvent le compagnon de la femme-phoque et ses deux petits, qui sont tués. Elle apparaît au festin et maudit le village : tant d'hommes de Mikladalur se noieront ou tomberont des falaises qu'ils pourront se tenir par la main tout autour de l'île. Selon l'encyclopédie Trap Føroyar, les phoques passent aux Féroé pour des gens morts en mer, et les récits ont été notés par écrit à partir du XVIIIe siècle, d'abord par des visiteurs.
En 2014, une statue de bronze de Hans Pauli Olsen, la femme-phoque, a été installée sur les rochers de Mikladalur, face à la mer. Elle est devenue l'une des images les plus connues des îles.
Ce que les sources permettent de dire
Aucune transformation d'un phoque en être humain n'a jamais été observée. Ce que les sources documentent, c'est une tradition très répandue dans l'Atlantique Nord, notée dès le XIXe siècle et encore vivante dans les chants et les monuments. La croyance elle-même reste hors du champ de la preuve.
On a souvent proposé des explications : la ressemblance du regard des phoques avec celui des humains, les marins étrangers arrivés en bateau de peau, ou des enfants nés avec des doigts palmés. Ces idées circulent, mais nous n'avons trouvé aucune étude solide qui les démontre. Elles restent des hypothèses.
Les explications examinées
Même trame aux Orcades, aux Shetland, en Irlande et aux Féroé.
La note de Curtin lie la légende au refus de tuer les phoques ; pas de version ancienne datée consultée.
Idée répandue, sans étude solide trouvée dans nos sources.
Motif du conte ; aucune donnée ne relie une anomalie des mains à un ancêtre animal.
Impossible biologiquement ; aucun cas vérifié.
Questions ouvertes
- Quelle est la plus ancienne version gaélique datée de la légende des MacCodrum des phoques ?
- La version norvégienne de la ballade signale-t-elle une origine norroise du récit ?
Sources
Meilleure source : niveau 1 (source primaire) · barème de la charte éditoriale.
- « The Great Silkie of Sule Skerry », Child n° 113, dans F. J. Child, The English and Scottish Popular Ballads — Internet Sacred Text Archive Niv. 1
- Jeremiah Curtin, Tales of the Fairies and of the Ghost World, « Tom Moore and the Seal Woman » — Internet Sacred Text Archive Niv. 1
- Alan Bruford, « The Grey Selkie », Scottish Studies 18 (1974) — University of Edinburgh, Scottish Studies Niv. 2
- Great Silkie of Sule Skerry, The [Child 113] — The Traditional Ballad Index Niv. 3
- Selch, n., v. (Scottish National Dictionary) — Dictionaries of the Scots Language Niv. 3
- Alea Ibrahim, « Orkney folktales: The Outrun » (25 septembre 2024) — Historic Environment Scotland (blog) Niv. 3
- The Seal Woman (légende de Kópakonan) — Visit Faroe Islands Niv. 3
- Public art (art public aux îles Féroé) — Visit Faroe Islands Niv. 3
- Tradition and tales on the Faroe Islands — Trap Føroyar Niv. 3
Rédigé — relecture humaine recommandée avant publication · relecture humaine : en attente. Les statuts « retenue », « plausible », « débattue » et « écartée » décrivent l'état des preuves, pas une opinion sur les croyances.