Auto-stoppeur fantôme
Monde occidental · XXe siècle
Folklore du monde
Un automobiliste prend une jeune femme en stop, la nuit. Elle s'assoit à l'arrière, donne une adresse, puis disparaît de la voiture en marche. Quand le conducteur frappe à la porte indiquée, on lui apprend qu'elle est morte depuis des années. C'est l'auto-stoppeur fantôme, sans doute la plus célèbre des légendes urbaines. Dès 1942, deux chercheurs californiens en ont rassemblé des dizaines de versions. Leurs travaux montrent une histoire moderne, liée à l'automobile, qui change de détails à chaque récit.
Une passagère qui n'arrive jamais
La légende de l'auto-stoppeur fantôme suit presque toujours le même schéma. Un conducteur prend une personne au bord de la route, souvent une jeune fille, la nuit. Elle s'installe à l'arrière, donne une adresse et parle peu. Arrivé à destination, le conducteur se retourne : la banquette est vide. À l'adresse indiquée, une mère ou un père lui explique que la jeune fille est morte depuis des années.
Le récit est presque toujours raconté comme vrai. Il serait arrivé à quelqu'un que connaît le narrateur, « l'ami d'un ami ». Cette manière de raconter est l'une des marques de ce que les folkloristes appellent une légende urbaine, ou légende contemporaine.
L'enquête de Beardsley et Hankey
En 1942, deux chercheurs de Californie, Richard K. Beardsley et Rosalie Hankey, publient la première grande étude sur le sujet dans la California Folklore Quarterly. Ils ont d'abord recueilli une douzaine de versions auprès d'amis, puis lancé un appel oral et par courrier. En deux mois, ils obtiennent plus de soixante variantes. Leur corpus final compte 79 récits, dont douze recueillis en 1931 par le professeur Archer Taylor dans la région de Chicago.
Ils classent ces récits en quatre types. Le type A, le plus courant, représente environ 49 % des récits ; ils l'ont trouvé dans seize États, au Mexique et à Hawaï. C'est l'histoire de la jeune fille morte qui donne son adresse. Le type B se rencontre presque seulement autour de Chicago : une femme, souvent âgée, monte en voiture en plein jour et prédit une catastrophe. Dans une version de Rockford, en 1933, elle annonce que Northerly Island va disparaître dans le lac Michigan. Dans une autre, c'est la foire de Chicago qui doit glisser dans le lac.
Le type C est celui du bal. Un jeune homme rencontre une fille dans une salle de danse et lui prête son manteau. Le lendemain, il apprend qu'elle est morte, et retrouve le manteau posé sur sa tombe. La plupart de ces récits datent de 1939-1940. Le type D, enfin, regroupe six récits hawaïens où l'auto-stoppeuse est la déesse Pele. Les auteurs concluent que, dans toutes les versions, la passagère a toujours été « quelqu'un qui revient d'entre les morts ».
Une histoire de fantôme moderne
Dans un second article, publié en janvier 1943, Beardsley et Hankey cherchent les origines du récit. Ils signalent des rapprochements possibles : des anges pris pour des hommes dans la Genèse, un esprit féminin allemand qui saute dans les charrettes, ou une nouvelle de Washington Irving parue en 1824. Dans ce texte, « The Adventure of the German Student », un étudiant recueille la nuit, à Paris pendant la Révolution, une femme assise au pied de la guillotine. Au matin, elle est morte. Un policier la reconnaît : elle a été guillotinée la veille. Quand on défait le ruban noir de son cou, la tête tombe.
Les auteurs jugent ces textes proches, mais ne les tiennent pas pour des sources. Pour eux, le cœur du récit n'a pas d'ancêtre historique. C'est « une histoire de fantôme moderne », qui dépend de l'automobile et de l'auto-stop. Ils estiment que la forme simple était répandue dans tous les États-Unis à la fin des années 1920, qu'elle a circulé par la parole, mais aussi par les journaux et la radio, et qu'elle commençait à s'essouffler au début des années 1940.
Ils pensent que le récit a probablement une origine unique, sans pouvoir dire où. Son noyau reste stable, mais les détails changent à chaque fois qu'on le raconte. Selon eux, la prophétie de Chicago est sans doute née dans cette région avant 1933, peut-être à partir d'une vieille croyance locale sur l'affaissement des rives du lac. La variante du bal, elle, puise dans d'anciennes croyances européennes, comme les morts qui reviennent voir leur amoureux. Les auteurs y voient même une possible influence du roman Dracula. Ils rapprochent enfin la légende d'autres histoires de route de la même époque, comme celle de l'auto-stoppeur bandit, vers 1930.
Brunvand et les légendes urbaines
En 1981, le folkloriste Jan Harold Brunvand publie chez Norton The Vanishing Hitchhiker: American Urban Legends and Their Meanings. Le livre emprunte son titre à la légende de l'auto-stoppeur. Une revue estonienne de folklore écrivait en 2003 que Brunvand est le principal spécialiste des légendes contemporaines depuis ce livre.
Le succès est important. Selon le Deseret News, Brunvand enseignait à l'Université de l'Utah depuis 1966 ; il a ensuite tenu une chronique publiée dans de nombreux journaux et écrit plusieurs autres recueils. Le livre n'a pas convaincu tout le monde : en 1983, la London Review of Books saluait une compilation pratique d'une trentaine d'histoires, mais en trouvait l'interprétation faible. Le critique résume l'idée de Brunvand : ces récits sont présentés comme l'expérience récente d'un « ami d'un ami ».
Resurrection Mary et les variantes locales
Chaque région donne à la légende un visage local. La plus célèbre version américaine est Resurrection Mary, à Chicago. Selon le Chicago History Museum, c'est une jeune femme blonde, en robe de bal blanche. Elle apparaît dans une salle de danse, demande qu'on la raccompagne, s'assoit à l'arrière et disparaît près du cimetière Resurrection, à Justice, au sud-ouest de Chicago. Elle hanterait Archer Avenue, entre ce cimetière et l'ancienne salle de bal Oh Henry, devenue Willowbrook Ballroom. Selon les versions, elle serait morte à la fin des années 1920 ou au début des années 1930. Plusieurs chercheurs ont tenté de l'identifier, sans résultat concluant.
On remarque que Resurrection Mary réunit deux types décrits dès 1942 : la fille du bal et l'ancrage dans la région de Chicago. Le musée cite d'autres variantes, en Caroline du Sud, dans le Bedfordshire en Angleterre, ou la « Dame blanche » de Quezon City, aux Philippines.
En France, la passagère prend souvent les traits d'une dame blanche, figure qui fait l'objet d'un dossier séparé. Elle avertit le conducteur d'un virage dangereux, puis disparaît. Le Cercle zététique du Languedoc-Roussillon a examiné en 1996 un récit de Palavas-les-Flots : quatre jeunes gens de Montpellier disaient avoir pris une femme vêtue de blanc, qui avait disparu de la voiture en marche après les avoir prévenus d'un virage. Le Cercle cite le sociologue Jean-Bruno Renard, qui relève les traits légendaires du récit, et conclut qu'aucune explication définitive n'est possible. Ce récit n'est connu que par des sources de seconde main.
Ce que les sources permettent de dire
Aucun cas d'auto-stoppeur fantôme n'a été vérifié. Les enquêtes des folkloristes montrent au contraire un récit qui se transmet, qui garde un noyau stable et change de détails selon les lieux : un manteau sur une tombe, une prophétie, un virage dangereux.
La légende parle de la route, de la mort brutale et de l'inconnu qu'on fait monter dans sa voiture. C'est sans doute pour cela qu'elle a suivi l'automobile partout. Ce que vivent les témoins, et la sincérité de leur récit, reste hors du champ de la preuve.
Les explications examinées
Corpus de 79 récits étudié par Beardsley et Hankey (1942-1943), puis travaux de Brunvand.
Rapprochements signalés en 1943, mais sans filiation démontrée.
Envisagé pour Palavas par le Cercle zététique, sans conclusion définitive.
Aucun cas vérifié ; récits de seconde main.
Questions ouvertes
- Quelle est la plus ancienne version datée et imprimée de la légende aux États-Unis ?
- Comment la variante française du virage dangereux est-elle apparue ?
Sources
Meilleure source : niveau 1 (source primaire) · barème de la charte éditoriale.
- Richard K. Beardsley et Rosalie Hankey, « The Vanishing Hitchhiker », California Folklore Quarterly 1:4 (oct. 1942), p. 303-335 (JSTOR 1495600) — University of Warwick (copie de cours) Niv. 2
- Richard K. Beardsley et Rosalie Hankey, « A History of the Vanishing Hitchhiker », California Folklore Quarterly 2:1 (janv. 1943), p. 13-25 (JSTOR 1495651) — University of Warwick (copie de cours) Niv. 2
- Jan Harold Brunvand, The Vanishing Hitchhiker: American Urban Legends and Their Meanings (New York, Norton, 1981), notice bibliographique — CiNii Books (National Institute of Informatics, Japon) Niv. 3
- « Heale jutule pole tõde takistuseks. Jan Harold Brunvandi linnalegendid kakskümmend aastat hiljem », Mäetagused (2003), résumé — DOAJ Niv. 2
- « Legend expert who became one himself retires » (14 avril 1996) — Deseret News Niv. 4
- Compte rendu de J. H. Brunvand, The Vanishing Hitchhiker (Picador, 1983), London Review of Books 5:19 — London Review of Books Niv. 4
- Jojo Galvan, « Resurrection Mary, The Hitchhiking Ghost of Archer Avenue » (25 octobre 2022) — Chicago History Museum Niv. 3
- Washington Irving, « The Adventure of the German Student », dans Tales of a Traveller — Project Gutenberg (eBook n° 13514) Niv. 1
- « La Dame Blanche de Palavas » (1996) — Cercle zététique du Languedoc-Roussillon Niv. 4
Rédigé — relecture humaine recommandée avant publication · relecture humaine : en attente. Les statuts « retenue », « plausible », « débattue » et « écartée » décrivent l'état des preuves, pas une opinion sur les croyances.