Oopart / objet hors contexte
Monde · Moderne
Canulars et fraudes
Un engrenage grec vieux de plus de deux mille ans, une « pile » antique, un marteau pris dans la roche, une bougie d'allumage dans un caillou, des disques gravés par des extraterrestres : on appelle ces objets des « ooparts », des objets hors de leur contexte. Le terme a été forgé par le naturaliste Ivan T. Sanderson. Certains sont de vraies merveilles, mais bien comprises. D'autres sont des erreurs d'identification ou des canulars. Aucun ne prouve une civilisation perdue.
Des objets « hors de leur temps »
Le mot oopart vient de l'anglais out-of-place artifact, « objet hors de sa place ». Selon la Historical Society of Pennsylvania, c'est le biologiste et écrivain Ivan T. Sanderson qui a forgé le terme. Il désignait des objets trouvés dans des couches ou des formations où, d'après la théorie admise, ils n'auraient pas dû se trouver. Nous n'avons pas trouvé de source fiable qui donne la date exacte de cette invention.
Ces récits sont anciens. La même société historique cite des articles de presse du XIXe siècle : un œuf de poule retrouvé en 1858 à dix mètres de profondeur en creusant un puits, une grenouille aplatie dans un bloc de grès, un tronc d'arbre pris dans le charbon. Ces histoires viennent de journaux de l'époque et n'ont jamais été vérifiées.
Aujourd'hui, les ooparts servent souvent d'arguments à des thèses marginales : civilisations perdues, visiteurs venus d'ailleurs, ou Terre très jeune. Pour chacun, la méthode est la même. Il faut retrouver l'objet, son contexte de découverte et la chaîne de ceux qui l'ont décrit. Les cinq cas suivants montrent ce que donne cet examen.
La machine d'Anticythère : un vrai prodige, bien expliqué
La machine doit son nom à l'île grecque d'Anticythère, au large de laquelle elle a été découverte en 1901, dans une épave romaine. L'épave est datée vers 80-60 av. J.-C. Les 82 fragments conservés au Musée national archéologique d'Athènes forment le reste d'une machine à engrenages unique. Trente engrenages en bronze, taillés à la main, sont encore visibles.
En 2006, l'équipe de Tony Freeth publie dans la revue Nature une étude fondée sur la tomographie à rayons X et sur une imagerie de surface très fine. Elle double le nombre d'inscriptions déchiffrées. Le style des lettres situe la construction vers 150-100 av. J.-C. La machine affichait la position du Soleil et de la Lune, les phases de la Lune et un calendrier. Au dos, des cadrans suivaient les cycles métonique et callippique et prédisaient les éclipses grâce au cycle de Saros, hérité des Babyloniens.
Un dispositif à tenon et rainure reproduisait même la vitesse irrégulière de la Lune, selon la théorie de l'astronome Hipparque. La machine a donc surpris les chercheurs par sa finesse. Mais elle n'est pas « hors de son temps » : elle met en œuvre les cycles babyloniens et la théorie d'un astronome grec de son époque. C'est un objet exceptionnel, pas un mystère.
La « pile de Bagdad » : une jarre à prières ?
Le deuxième cas est une petite jarre en terre cuite. Elle contient un cylindre de cuivre, scellé avec du bitume, et une tige de fer. Elle proviendrait de fouilles menées en 1936 près de Bagdad. En 1938, Wilhelm König, qui travaillait au musée national d'Irak, publie un article où il se demande s'il s'agit d'un « élément galvanique de l'époque parthe ». Selon Skeptoid, l'objet date de l'époque parthe ou sassanide, sans datation précise.
Des répliques remplies de vinaigre ou d'un autre liquide produisent bien une faible tension électrique. Cela ne prouve pas grand-chose : on peut fabriquer une pile avec des matériaux très simples. Surtout, d'autres cylindres de cuivre trouvés dans la région contenaient des restes de papyrus. Ils servaient sans doute à conserver un écrit roulé autour de la tige. L'archéologue William Hafford, cité par Chemistry World, y voit un objet magique : une prière ou une malédiction glissée dans la jarre, scellée, puis enterrée.
Aucun fil, aucun objet électrique ni aucun texte de l'époque ne vient appuyer l'hypothèse de la pile. Le débat ne pourra plus être tranché sur l'original : la jarre a disparu lors du pillage du musée national d'Irak en 2003.
Le marteau de London et l'artefact de Coso
Près de London, au Texas, un marteau de fer à manche de bois a été trouvé pris dans un bloc de roche. Le prédicateur créationniste Carl Baugh l'a présenté comme la preuve que des humains vivaient à l'époque de roches très anciennes. En 1985, l'anthropologue J. R. Cole a répondu dans la revue Creation/Evolution. Selon lui, la gangue n'a pas l'âge des roches de la région : c'est une concrétion. Des minéraux dissous peuvent durcir autour d'un objet tombé dans une fissure. Le marteau lui-même est d'un style américain récent, sans doute un outil de mineur du XIXe siècle.
L'« artefact de Coso » a une histoire proche. Le 13 février 1961, trois personnes qui cherchaient des géodes pour leur boutique de minéraux, près d'Olancha en Californie, ramassent un caillou. En le sciant, elles découvrent un cylindre de porcelaine autour d'une tige de métal. On parle alors d'un objet vieux de 500 000 ans.
Pierre Stromberg et Paul V. Heinrich ont enquêté sur cet objet. Ils montrent qu'il ne présente aucune caractéristique d'une géode. Ils ont fait examiner les radiographies par des collectionneurs de bougies d'allumage. Le président de l'association américaine de ces collectionneurs, Chad Windham, a reconnu au premier coup d'œil une bougie Champion des années 1920 : « J'ai su ce que c'était dès que j'ai vu les radiographies. » D'autres collectionneurs ont confirmé, et les auteurs ont comparé l'objet à deux bougies Champion de l'époque. Le dernier propriétaire connu, Wallace Lane, refusait tout examen et proposait de le vendre. L'objet original a été perdu de vue, et l'identification n'a jamais pu être contrôlée directement.
Les pierres de Dropa : un canular de bout en bout
Selon une histoire popularisée par des magazines et des livres sur les mystères, un archéologue chinois aurait découvert dans les montagnes de Baian Kara Ula des tombes de petits êtres et des centaines de disques de pierre gravés. Un professeur aurait ensuite traduit ces disques et raconté l'atterrissage forcé de visiteurs venus d'ailleurs.
L'enquête de la revue The Nanjinger ne trouve aucune trace de l'archéologue nommé ni de preuve matérielle. Les institutions savantes citées par le récit sont elles-mêmes douteuses. Le récit ne s'appuie sur aucun objet qu'un musée aurait catalogué ou qu'un laboratoire aurait analysé. Les « disques » pourraient être des disques bi, objets rituels en pierre bien connus de la Chine ancienne. Enfin, David Gamon a reconnu avoir écrit sous pseudonyme le livre Sungods in Exile, qui a popularisé l'histoire, comme un canular.
Ce que les sources permettent de dire
Les ooparts n'ont pas tous la même nature. La machine d'Anticythère est authentique et remarquable, mais elle est datée, étudiée et cohérente avec son époque. La jarre de Bagdad est un objet réel dont la fonction de pile n'a jamais été démontrée. Le marteau de London et l'objet de Coso sont des objets modernes mal identifiés. Les pierres de Dropa relèvent du canular.
Aucun de ces objets ne remet en cause la chronologie établie par l'archéologie et la géologie. Leur intérêt est ailleurs. Ils montrent comment un objet perd son contexte, comment une histoire se transmet sans vérification, et pourquoi il faut toujours remonter à l'objet et à ceux qui l'ont étudié.
Les explications examinées
Étude par tomographie publiée dans Nature (Freeth et al., 2006).
Identification de la bougie Champion ; analyse de Cole (1985).
Parallèles avec des cylindres contenant du papyrus ; l'original est perdu.
Possible en théorie avec des répliques ; aucun usage électrique attesté.
Aucune trace des acteurs cités ; canular reconnu par l'auteur de Sungods in Exile.
Aucun des objets examinés ne le soutient.
Questions ouvertes
- Où se trouve aujourd'hui l'objet de Coso, s'il existe encore ?
- La jarre de Bagdad réapparaîtra-t-elle dans les collections retrouvées après le pillage de 2003 ?
Sources
Meilleure source : niveau 1 (source primaire) · barème de la charte éditoriale.
- Tony Freeth et al., « Decoding the ancient Greek astronomical calculator known as the Antikythera Mechanism », Nature 444 (2006), p. 587-591 — Nature (copie hébergée par l'Université de Buffalo) Niv. 2
- Pierre Stromberg et Paul V. Heinrich, « The Coso Artifact: Mystery from the Depths of Time? » (rapport d'enquête, texte révisé en 2000) — TalkOrigins Archive Niv. 1
- Kat Eschner, « 1920s Garbage or Ancient Artifact? Probably 1920s Garbage » (13 février 2017) — Smithsonian Magazine Niv. 4
- Brian Dunning, « Draining the Baghdad Battery », Skeptoid n° 640 (11 septembre 2018) — Skeptoid Media Niv. 4
- Robert Matthews, « Was the Baghdad Battery really a battery? » (23 février 2017) — BBC Science Focus Niv. 4
- « Was the Baghdad battery really two cells? » — Chemistry World (Royal Society of Chemistry) Niv. 4
- J. R. Cole, « If I Had a Hammer », Creation/Evolution 5(1), n° 15 (hiver 1985) — National Center for Science Education Niv. 4
- « OOPARTS! Out-of-Place-Artifacts in Pennsylvania » (2014) — Historical Society of Pennsylvania Niv. 3
- Frank Hossack, « The Dropa: Large Scale Extra Terrestrial Invasion of China? » (2017, mis à jour en 2023) — The Nanjinger Niv. 4
Rédigé — relecture humaine recommandée avant publication · relecture humaine : en attente. Les statuts « retenue », « plausible », « débattue » et « écartée » décrivent l'état des preuves, pas une opinion sur les croyances.