L'effet Mandela

Un souvenir qui ne correspond à rien

Selon le dictionnaire Merriam-Webster, l'expression désigne un phénomène dans lequel beaucoup de personnes se trompent sur un même fait, un même événement ou un même détail, et de la même façon. Ce n'est pas un oubli : c'est un souvenir précis, partagé, et faux.

L'exemple fondateur concerne Nelson Mandela. Libéré en 1990 après de longues années de prison, il devient président de l'Afrique du Sud et meurt en 2013. Pourtant, de nombreuses personnes affirment se souvenir de sa mort en prison dans les années 1980, voire des images de ses funérailles.

Depuis, des listes entières circulent sur internet. Le titre de la série de livres pour enfants « The Berenstain Bears » serait écrit « Berenstein ». La reine de Blanche-Neige dirait « Miroir, miroir, dis-moi », alors qu'elle dit autre chose dans le film. Le personnage du Monopoly porterait un monocle. Pikachu aurait le bout de la queue noir.

Fiona Broome et les univers parallèles

L'expression vient de Fiona Broome, une Américaine qui se présente comme chercheuse en paranormal. Selon Merriam-Webster, elle raconte avoir découvert à la convention Dragon Con, à Atlanta, en 2009 ou 2010, que d'autres personnes partageaient son souvenir de la mort de Mandela en prison. Le dictionnaire note que les traces en ligne de cette époque n'existent peut-être plus. La première utilisation connue de l'expression date de 2012.

Fiona Broome ne cherche pas l'explication du côté de la psychologie. Selon le podcast sceptique Skeptoid, elle propose que certaines personnes « glissent » d'une réalité parallèle à une autre, ou vivent dans une sorte de simulation qui aurait des « bugs ». Dans cette idée, le souvenir n'est pas faux : il viendrait d'un autre monde, où Mandela est vraiment mort en prison.

Cette lecture a beaucoup circulé à partir de 2015, quand la presse en ligne s'est emparée du phénomène. Elle a ensuite été reprise par de nombreuses vidéos qui associent l'effet Mandela à des expériences scientifiques ou à des manipulations de la réalité.

Ce que la psychologie sait des faux souvenirs

Les chercheurs en mémoire n'ont pas attendu internet pour étudier les faux souvenirs. En 1995, les psychologues Henry Roediger et Kathleen McDermott publient une expérience devenue classique. Ils lisent à des étudiants des listes de mots liés à un même thème : lit, repos, réveillé, fatigué, rêve, oreiller, bâiller… Le mot « sommeil » n'est jamais prononcé.

Pourtant, quand on demande aux étudiants de noter les mots entendus, ils écrivent « sommeil » dans 40 % des listes lors de la première expérience, et dans 55 % lors de la seconde. Au test de reconnaissance, ils déclarent avoir entendu ce mot presque aussi souvent que les mots réellement lus. Beaucoup affirment même se souvenir précisément du moment où il a été prononcé.

Cette expérience montre une chose simple : la mémoire ne fonctionne pas comme un enregistrement. Elle reconstruit les souvenirs à partir de ce qui est attendu et habituel. Un souvenir faux peut donc être vif, détaillé, et sincère.

2022 : l'effet Mandela mesuré sur des images

En 2022, deux chercheuses de l'université de Chicago, Deepasri Prasad et Wilma Bainbridge, publient dans la revue Psychological Science la première étude expérimentale de ce qu'elles appellent l'« effet Mandela visuel ». Elles montrent à 100 adultes 40 images connues : personnages, logos, symboles. Pour chacune, les participants doivent choisir la bonne version parmi trois.

Sept images provoquent la même erreur chez beaucoup de gens, et toujours dans le même sens. Le personnage du Monopoly est « vu » avec un monocle. Pikachu reçoit une queue au bout noir. Le singe Curious George reçoit une queue, Charlie (« Waldo » en anglais) perd sa canne, et le logo de Volkswagen change de forme. Les participants sont souvent sûrs d'eux en se trompant.

Les chercheuses testent plusieurs explications. Le suivi du regard ne montre aucune différence d'attention entre ceux qui se trompent et les autres. Les images correctes dominent largement sur internet, donc l'erreur ne vient pas simplement d'avoir vu une version fausse. Quand on demande aux gens de dessiner ces images de mémoire, les mêmes erreurs apparaissent spontanément. La cause précise reste inconnue, mais elle semble tenir aux images elles-mêmes et à nos attentes.

Un résultat confirmé

En science, un résultat surprenant doit être reproduit. En 2024, l'équipe indépendante Transparent Replications a refait l'expérience avec 389 participants. Les sept images d'origine ont de nouveau produit le même faux souvenir. Deux autres images ont aussi montré l'effet.

Les auteurs de la réplication ont relevé des erreurs dans certains calculs de l'étude de 2022. Mais ils concluent que « tous les principaux résultats » ont été reproduits. L'effet Mandela visuel n'est donc pas une illusion d'internet : c'est un phénomène réel et mesurable de la mémoire humaine.

Des explications au cas par cas

Pour les exemples les plus connus, des explications simples existent. Selon Skeptoid, beaucoup d'Américains ont vu à la télévision la libération de Mandela en 1990 : une foule immense, une longue procession. Des années plus tard, ce souvenir a pu être confondu avec des funérailles.

Pour les « Berenstain Bears », le nom est inhabituel. Les terminaisons en « -stein » sont bien plus courantes dans les noms de famille, et les livres audio prononçaient la fin du nom comme « stîne », à la manière de « -stein ». Le cerveau « corrige » alors le mot vers une forme plus familière. Pour les répliques de films, les parodies et les citations déformées sont souvent plus répandues que la réplique exacte.

Ces explications ne sont pas toutes démontrées une à une. Mais elles reposent sur des mécanismes bien connus : confusion entre sources, influence de ce qui est habituel, souvenirs reconstruits après coup. Elles suffisent à rendre compte des cas étudiés, sans faire appel à des univers parallèles.

Ce que les sources permettent de dire

L'effet Mandela existe bel et bien, au sens où beaucoup de gens partagent les mêmes faux souvenirs. Il a même été mesuré et reproduit en laboratoire. Ce qui n'existe pas, c'est la moindre preuve que ces souvenirs viennent d'une autre réalité.

La force d'un souvenir ne prouve pas son exactitude. C'est la leçon principale de ces recherches, et elle vaut bien au-delà des logos et des dessins animés : elle concerne aussi les témoignages, y compris ceux qui portent sur des phénomènes étranges.

Les explications examinées

Questions ouvertes

• Pourquoi certaines images, et pas d'autres, provoquent-elles le même faux souvenir chez beaucoup de gens ?
• Les faux souvenirs partagés se transmettent-ils d'une personne à l'autre par les réseaux sociaux ?

Sources

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1. Deepasri Prasad et Wilma A. Bainbridge, « The Visual Mandela Effect as Evidence for Shared and Specific False Memories Across People », Psychological Science 33:12 (décembre 2022), DOI 10.1177/09567976221108944 — Association for Psychological Science Niv. 1
2. Transparent Replications, « Report #2: The Visual Mandela Effect » (réplication de Prasad et Bainbridge, 15 février 2024) — Clearer Thinking Niv. 2
3. Henry L. Roediger III et Kathleen B. McDermott, « Creating false memories: Remembering words not presented in lists », Journal of Experimental Psychology: Learning, Memory, and Cognition 21:4 (1995), p. 803-814 — American Psychological Association (copie de cours, Northwestern University) Niv. 1
4. « Mandela effect », définition et note historique — Merriam-Webster Niv. 3
5. Brian Dunning, « Remembering the Mandela Effect », Skeptoid n° 560 (28 février 2017) — Skeptoid Niv. 4
6. Denise Cullen, « Probing false memories: what is the Mandela Effect? » — Cosmos Magazine Niv. 4
7. « Mandela effect », notice — Encyclopædia Britannica Niv. 3